Histoire d’amitié

Comme un bout de mes rêves d’enfant qu’elle porte de toutes ses forces face aux aléas de la vie, mon amitié avec Jeanette Epps est bien particulière ! Nous avons beaucoup échangé après l’annulation de son premier vol de 2018, et inconsciemment, en toute confiance, nous avons su nous soutenir mutuellement dans nos challenges. Elle me l’avait promis en 2019. Alors parole d’astronaute, Jeanette m’invite avec ses plus proches relations à assister à son départ en mars 2024. C’est depuis Cape Canaveral pour la Station Spatiale Internationale, l’ISS, et à y recroiser nos regards. C’est une attention si touchante pour moi, à quelques heures d’accomplir son plus grand rêve ! Cerise sur le gâteau, j’ai pu faire venir ma maman, c’est notre premier voyage juste tous les deux !

Revoir Jeanette ainsi que Janet, sa sœur jumelle, sa famille et ses amis lors du fameux « Wave across » a été une émotion indescriptible. L’équipage Crew8 et les quelques personnes en quarantaine qui les accompagnent sont à quelques mètres de nous, on peut échanger des mots, des rires, les yeux qui brillent avec des larmes contenues, des selfies à distance… C’est un peu surréaliste. Cela ressemble plus à une visite agitée de zoo bien encadrée par la NASA qu’à un moment intime, mais c’est mémorable. La date officielle du tir est dans 24 heures.

Mais pour un lancement de la NASA – National Aeronautics and Space Administration avec SpaceX, c’est patience et « Mindset d’Explorateur » ! Comme pour une tentative de record en sport extrême, tout est prêt, mais la météo s’invite bien évidemment à la partie ! Il y a du vent fort et des vagues sous la trajectoire de la fusée (en particulier en Irlande !!!), et donc des risques en cas d’échec pour récupérer l’équipage en mer…

Nouvelle attente pour Jeanette Epps Astronaute, son équipage et tout le monde

Tic, tac, tic, tac… Nous en sommes au quatrième report depuis la date initiale du 18 février. La prochaine fenêtre est dans 48 h ce samedi à 23 h 16 EST à Cape Canaveral. Jeanette et Crew8 sont à nouveau en standby et poursuivent leur quarantaine dans leur hôtel. Cette attente forcée nous permet de discuter avec plusieurs astronautes comme Warren Hoburg ou Andre Douglas qui sont à nos côtés, des membres du staff, mais aussi des responsables de programme de la NASA.

Moments suspendus entre expéditions lunaires très concrètes malgré les énormes freins techniques, exploration de Mars, des astéroïdes. Egalement des fonds marins de Titan avec des submersibles spatiaux, notre futur durable sur terre, les expériences scientifiques menées sur l’ISS. Passionnant également de vivre au plus près l’approche essai-erreur à tout va de SpaceX, comparée à celle de la NASA beaucoup conservative… Beaucoup de Zephir Project dans tout ça. C’est très inspirant. Un régal absolu !

Lancement de Jeanette Epps Astronaute et Crew-8 en préparation

Le samedi après-midi, et pour la première fois, les préparatifs sont enclenchés avec l’habillage de l’équipage que l’on peut suivre sur le NASA Live. C’est finalement un « NO GO » qui retentit à trois heures du lancement, avant d’entamer le remplissage des étages de la fusée… Nouveau report au lendemain, dimanche soir 22 h 53 cette fois.

C’est la consternation. Jeanette a travaillé dur 15 ans pour cette première mission spatiale. Mais elle est rompue à l’exercice, son moral est au plus haut, la résilience absolue malgré les difficultés ! Malheureusement, beaucoup des proches doivent repartir un peu partout aux USA, mais également dans le monde. Je réussis non sans mal à reporter de 24 heures notre retour en France… On croise les doigts… Ce sera pour nous la dernière fenêtre de tir.

Lancement de SpaceX Falcon 9 et  Crew-Dragon Crew-8

Bis repetita dimanche soir. Tout se déroule cette fois selon les plans. Un moment de doutes cependant autour d’une fissure repérée dans le scellement de la porte d’accès de la capsule Dragon. Seulement dix minutes avant le lancement, les ingénieurs de SpaceX et de la NASA s’accordent sur la bonne tenue du joint… Les retours d’expérience ont permis la suite du compte à rebours.

Les mots claquent alors dans la nuit de Cape Canaveral :

« 10 – 9 – 8 – 7 – 6 – 5 – 4 – 3 – 2 – 1 – Ignition – Engine Full Power,

and Liftoff of NASA Crew-8 – GO Falcon – GO Dragon ! »

Emotions indescriptibles

Le décollage est impressionnant depuis le Kennedy Space Center, en Floride où les larmes d’émotion coulent pendant que nos amis de Crew8 sont propulsés vers l’espace dans un vacarme continu. Après quelques secondes de cris de joie, c’est le silence en tribunes, les yeux figés sur cette incandescence dont le bruit est assourdissant.

Après une minute, ils atteignent Mach 1 (le mur du son) et 10 km d’altitude !

Mach 2 et 20 km, 30 secondes après… Mach 3 et 30 km, 20 secondes plus tard… Tout s’accélère ! C’est ahurissant !

Les boosters se séparent de la fusée, c’est un moment très critique… Un immense halo lumineux de gaz se forme autour des deux pétards géants, tel un trou noir multicolore sous nos yeux, puis se dissipe lentement.

Spectacle dans le ciel de Cape Canaveral

Le deuxième étage de propulsion prolonge sa poussée pendant que les deux boosters rejoignent le sol. Ils reviennent s’y poser en souplesse à quelques centaines de mètres de nous avec un gros «Bang!» qui nous fait tous sursauter. Puissance et précision millimétrée.

La fusée poursuit son vol, la NASA nous donne des infos en direct. La trajectoire est bonne. Les astronautes passent au-dessus de l’Irlande, pas d’abandon, la salle de commande ou l’équipage auraient pu encore le faire… Tout est «nominal».

On respire un peu plus. C’était la dernière option de sauvetage dans l’atmosphère. On comprend pourquoi dans la procédure la mauvaise météo sur l’Irlande a imposé une report deux fois de suite.

Délivrance pour Jeanette Epps & Crew-8 !

La délivrance pour Crew8 vient avec le SECO (Second Engine Cut Off), le second étage termine sa propulsion pour se rapprocher des 28000 km/h de l’ISS. Il se sépare du Dragon où se trouve l’équipage.

Après ces 8-9 minutes de folie, l’impesanteur fait son apparition avec la mise en orbite. Les engins du module poursuivent une poussée progressive pour monter en altitude pour 26 heures de voyage. Les passagers peuvent sortir de leur combinaison pour dormir et préparer les prochaines manœuvres.

Accostage parfait à l’ISS

Nous y voilà enfin Jeanette, 15 ans d’entraînement sur SOYOUZ, puis Boeing Starliner (leur programme est en standby pour des difficultés techniques), et à présent SpaceX avec la capsule Dragon. C’est le début de 6 mois d’expérimentation et d’émotions uniques. Ces derniers jours à Cape Canaveral avec les proches et de nombreux astronautes, sa deuxième famille, ont été d’une rare intensité grâce à cette mauvaise météo.

Mais comme toute attente de la bonne fenêtre, ce sont des moments d’exception pour chaque personne dans cette petite bulle où l’on peut parler, rêver, partager, réfléchir sur soi aussi.

En ce moment, Jeanette Epps flotte dans l’ISS avec son équipage Crew 8

Elle est dans sa bulle avec l’équipage de l’ISS, une seule certitude comme le disent les astronautes tels que Thomas Pesquet : le jour et l’heure du décollage ne sont connus… qu’une fois partis… C’est la même chose pour le retour.

Une nouvelle aventure extraordinaire commence pour elle et tout son entourage ! Go Go Go Jeanette Epps astronaute !